Niet or Geen in Dutch? A Clear Guide with Examples

Both niet and geen make a Dutch sentence negative. Depending on the context, they can be translated as not, no, not a or not any.

Compare:

Ik ben niet moe.
I am not tired.

Ik heb geen tijd.
I do not have time.

The English translation does not always tell you which word to choose. Instead, you need to look at what you are making negative. The basic distinction is:

• Use geen before a non-specific noun.
• Use niet for most other kinds of negation.

This guide explains the difference step by step, including where niet usually appears in a Dutch sentence.

Niet or Geen: The Basic Difference

Use	Dutch example	English translation
geen + non-specific noun	Ik heb geen auto.	I do not have a car.
niet + adjective	Ik ben niet moe.	I am not tired.
niet + action	Ik werk vandaag niet.	I am not working today.
niet + specific noun	Ik koop de auto niet.	I am not buying the car.
niet + place or other information	Ik woon niet in Amsterdam.	I do not live in Amsterdam.

A useful first question is:

Would the positive sentence use een, or no article at all, before the noun?

If so, the negative sentence will usually use geen.

1. Use Geen Before a Non-Specific Noun

You normally use geen when the positive sentence contains:

• een
• a plural noun without an article
• an uncountable noun without an article

These are all examples of what grammar books call an indefinite noun phrase. In simpler terms, the noun does not refer to one specific person or thing already known to the listener.

Geen Instead of Een

Compare the positive and negative sentences:

Ik heb een auto.
I have a car.

Ik heb geen auto.
I do not have a car.

The word geen replaces een.

Another example:

Zij zoekt een appartement.
She is looking for an apartment.

Zij zoekt geen appartement.
She is not looking for an apartment.

The speaker is not referring to one particular apartment. The noun is non-specific, so Dutch uses geen.

Geen with Plural Nouns

Plural nouns often appear without an article:

Wij hebben kinderen.
We have children.

The negative version uses geen:

Wij hebben geen kinderen.
We do not have children.

More examples:

Er staan fietsen voor het huis.
There are bicycles in front of the house.

Er staan geen fietsen voor het huis.
There are no bicycles in front of the house.

Zij leest boeken over geschiedenis.
She reads books about history.

Zij leest geen boeken over geschiedenis.
She does not read books about history.

Geen with Uncountable Nouns

You also use geen with nouns such as food, drinks, materials and abstract concepts when they appear without an article.

Ik drink koffie.
I drink coffee.

Ik drink geen koffie.
I do not drink coffee.

Er is melk in de koelkast.
There is milk in the refrigerator.

Er is geen melk in de koelkast.
There is no milk in the refrigerator.

We hebben tijd.
We have time.

We hebben geen tijd.
We do not have time.

Geen with Professions and Roles

Professions and roles can also be negated with geen:

Hij is een dokter.
He is a doctor.

Hij is geen dokter.
He is not a doctor.

Mijn zus is student.
My sister is a student.

Mijn zus is geen student.
My sister is not a student.

2. Use Niet for General Negation

You use niet when you negate:

• an action
• an adjective
• an adverb
• a place, direction or other circumstance
• a specific noun
• the sentence as a whole

Niet with an Action

Ik werk vandaag niet.
I am not working today.

Zij komt morgen niet.
She is not coming tomorrow.

We gaan vanavond niet uit.
We are not going out tonight.

Here, the sentence is not about the absence of a noun. The action itself is negative.

Niet with an Adjective

De koffie is niet warm.
The coffee is not warm.

Hij is niet ziek.
He is not ill.

Dat boek is niet interessant.
That book is not interesting.

Niet with an Adverb

Hij rijdt niet snel.
He does not drive fast.

Zij spreekt niet duidelijk.
She does not speak clearly.

De trein rijdt vandaag niet rechtstreeks.
The train is not running directly today.

Niet with a Place or Prepositional Phrase

Wij wonen niet in Amsterdam.
We do not live in Amsterdam.

Ik ga niet met de trein.
I am not going by train.

Zij loopt niet naar huis.
She is not walking home.

In these sentences, niet comes before the place, direction or other information being negated.

3. A Noun Does Not Always Require Geen

The rule is not simply:

noun = geen

You use geen only with a non-specific noun. When the noun refers to a specific person or thing, Dutch normally uses niet.

A specific noun phrase often contains:

• de or het
• a possessive such as mijn, jouw or zijn
• a demonstrative such as deze, dit, die or dat
• a name
• a pronoun

Nouns with De or Het

Ik koop de auto niet.
I am not buying the car.

Zij leest het boek niet.
She is not reading the book.

The listener knows which car or book is meant. The noun is specific, so you use niet.

You cannot combine geen with de or het.

Possessives

Dit is niet mijn jas.
This is not my coat.

Dat is niet zijn fiets.
That is not his bicycle.

Demonstratives

Ik ken die man niet.
I do not know that man.

We kopen deze tafel niet.
We are not buying this table.

Names and Pronouns

Zij heet niet Anna.
Her name is not Anna.

Ik bel hem niet.
I am not calling him.

4. Compare Geen and Niet

The following pairs show why the kind of noun phrase matters.

General or Non-Specific versus Specific

Ik drink geen koffie.
I do not drink coffee.

Ik drink de koffie niet.
I am not drinking the coffee.

The first sentence refers to coffee in general. The second refers to particular coffee.

Plural versus Specific Singular

Zij leest geen boeken.
She does not read books.

Zij leest het boek niet.
She is not reading the book.

Noun versus Adjective

Hij is geen dokter.
He is not a doctor.

Hij is niet ziek.
He is not ill.

Complete Absence versus Limited Quantity

Ik heb geen geld.
I do not have any money.

Ik heb niet veel geld.
I do not have much money.

The first sentence means that the speaker has no money. The second means that the speaker has some money, but not much. This brings us to the next part.

5. Use Niet with Quantity Words

Use niet before quantity words such as:

• veel (much/many)
• genoeg (enough)
• alle (all)
• weinig (little/few)

Examples:

Ik heb niet veel tijd.
I do not have much time.

We hebben niet genoeg stoelen.
We do not have enough chairs.

Niet alle studenten zijn aanwezig.
Not all the students are present.

Compare:

We hebben geen stoelen.
We do not have any chairs.

We hebben niet genoeg stoelen.
We do not have enough chairs.

In the first sentence, there are no chairs. In the second, there are some chairs, but there are too few.

6. Where Does Niet Go in a Dutch Sentence?

The position of niet depends on what you are negating. There is no single position that works in every sentence. For beginners, the following patterns are the most useful.

Niet Often Comes Near the End

In a simple sentence with one verb, niet often comes near the end:

Ik werk morgen niet.
I am not working tomorrow.

Zij kent mijn broer niet.
She does not know my brother.

Wij gebruiken die computer niet.
We do not use that computer.

Niet Comes Before an Infinitive

When the sentence contains a modal verb and an infinitive, niet normally comes before the infinitive:

Ik kan morgen niet komen.
I cannot come tomorrow.

Zij wil vanavond niet koken.
She does not want to cook tonight.

We mogen hier niet parkeren.
We are not allowed to park here.

Niet Comes Before a Past Participle

Ik heb de film niet gezien.
I have not seen the film.

Hij heeft mij niet gebeld.
He has not called me.

We zijn gisteren niet gegaan.
We did not go yesterday.

Niet Comes Before an Adjective or Adverb

Zij is niet moe.
She is not tired.

Hij praat niet snel.
He does not speak quickly.

Niet Often Comes Before the Information Being Negated

Ik ga niet naar school.
I am not going to school.

Wij reizen niet met de auto.
We are not travelling by car.

Zij werkt niet op maandag.
She does not work on Mondays.

A practical guideline is:

Place niet before the specific part of the sentence you want to make negative.

When the whole action is negative, niet often appears relatively late in the sentence.

7. Meaning Can Change with the Position of Niet

The position of niet can show which part of the sentence is being corrected or contrasted.

Compare:

Ik ga morgen niet naar school.
I am not going to school tomorrow.

This normally means that the speaker will not go to school.

Ik ga niet morgen naar school, maar vrijdag.
I am not going to school tomorrow, but on Friday.

Here, only morgen is being corrected.

Another example:

Ik koop de rode auto niet.
I am not buying the red car.

Ik koop niet de rode auto, maar de blauwe.
I am not buying the red car, but the blue one.

This contrastive use is useful, but it is less neutral and more advanced. In most ordinary sentences, beginning learners should first follow the basic placement patterns above.

8. Useful Expressions with Niet

It is helpful to learn common combinations as complete expressions.

Ik weet het niet.
I do not know.

Dat klopt niet.
That is not correct.

Het maakt niet uit.
It does not matter.

Dat kan niet.
That is not possible.

Waarom niet?
Why not?

Nog niet.
Not yet.

Niet meer.
Not anymore / no longer.

Ik geloof het niet.
I do not believe it.

9. Useful Expressions with Geen

Geen idee.
No idea.

Geen probleem.
No problem.

Geen zorgen.
No worries.

Ik heb geen tijd.
I do not have time.

Ik heb geen honger.
I am not hungry.

Ik heb geen zin om te koken.
I do not feel like cooking.

Dutch sometimes uses geen + noun where English uses an adjective or another construction.

For example:

Ik heb geen honger.

Literally, this means I have no hunger, but the natural English translation is I am not hungry.

A Simple Three-Step Test

When you need to choose between niet and geen, follow these three steps.

Step 1: Is There a Non-Specific Noun?

Would the positive sentence use een or no article?

een auto → geen auto
a car → no car

koffie → geen koffie
coffee → no coffee

kinderen → geen kinderen
children → no children

Use geen.

Step 2: Is the Noun Specific?

Does it contain de, het, a possessive or a demonstrative?

de auto
het boek
mijn jas
die man

Use niet.

Step 3: Are You Negating Something Else?

Are you negating an action, adjective, adverb, place, time or other circumstance?

Use niet.

Practise by Changing One Sentence

Begin with a positive sentence:

Ik heb een fiets.
I have a bicycle.

Make the noun negative:

Ik heb geen fiets.
I do not have a bicycle.

Now refer to a specific bicycle:

Ik gebruik de fiets niet.
I am not using the bicycle.

Add another verb:

Ik wil de fiets niet gebruiken.
I do not want to use the bicycle.

Negate the destination:

Ik fiets niet naar school.
I do not cycle to school.

Negate the time instead:

Ik fiets niet vandaag, maar morgen.
I am not cycling today, but tomorrow.

Working with related sentences helps you see exactly which part of the sentence is being made negative.

The Most Important Rule to Remember (TL;DR)

Use geen before a non-specific noun that would normally appear with een or without an article.

Use niet with:

• actions;
• adjectives and adverbs;
• places and other circumstances;
• specific nouns;
• most other kinds of negation.

Free Niet or Geen Cheat Sheet

Would you like to keep these rules close at hand? Download the free Niet or Geen Cheat Sheet for a clear one-page overview, practical examples and English translations. You can find it on the Free Downloads page.

You might also like

Dutch Word Order for Beginners: A Step-by-Step Guide

How to Use Dutch Modal Verbs (kunnen, moeten, mogen, willen, zullen)