One of the most common questions Dutch learners have is: When do I use “niet,” and when do I use “geen”? Both words mean “not” or “no,” but they are used in different situations. The good news: there are clear rules that make it easier to decide! Let’s go step by step.
Geen = No + Noun (No Something)
You use “geen” to negate a noun when there is no article or when you would normally use “een” (a/an).
Examples:
- Ik heb geen auto. (I don’t have a car.)
- Hij koopt geen brood. (He isn’t buying bread.)
- Wij hebben geen kinderen. (We don’t have children.)
Think of “geen” as “not a” or “no.”
Tip: If you could use “een”, then you probably need “geen” in the negative.
Niet = Not (General Negation)
You use “niet” to negate:
- Verbs
- Adjectives
- Adverbs
- Whole sentences
Examples:
- Ik werk vandaag niet. (I am not working today.)
- Zij is niet moe. (She is not tired.)
- Hij loopt niet snel. (He doesn’t walk fast.)
- Ik weet het niet. (I don’t know / Lit.: “I don’t know it.”)
Tip: If you are negating an action, quality, or circumstance, use “niet”.
Niet vs. Geen Side by Side
Compare these sentences:
- Ik heb geen geld. (I don’t have money / I have no money.)
- Ik ben niet rijk. (I am not rich.)
- Zij leest geen boeken. (She doesn’t read books / She reads no books.)
- Zij leest niet snel. (She doesn’t read fast.)
Notice: “geen” is used to say “no + noun” while “niet” is used for “not + verb/adjective/adverb.”
Common Expressions with Niet and Geen
Dutch has many fixed expressions where “niet” or “geen” always appear. These are worth learning as chunks.
With “niet”:
- Het maakt niet uit. (It doesn’t matter.)
- Ik kan niet wachten. (I can’t wait.)
- Dat kan niet. (That’s not possible.)
- Ik geloof het niet. (I don’t believe it.)
- Waarom niet? (Why not?)
- Niet waar? (Isn’t that right?)
With “geen”:
- Geen idee. (No idea.)
- Geen probleem. (No problem.)
- Geen dank. (You’re welcome. / Lit.: “No thanks needed.“)
- Geen zin. (Not in the mood / Don’t feel like it.)
- Geen tijd. (No time.)
Quick Tips for Practice
- Geen: no + noun (I have no car).
- Niet: not + verb/adjective/adverb/whole sentence (I am not tired).
- When in doubt, ask: Am I negating a noun? → use “geen”. Otherwise, use “niet”.
Free PDF: “Niet vs. Geen” Cheat Sheet
Want a practical one-page overview with examples? Download my “Niet vs: Geen” Cheat Sheet here or check out my Free Downloads page.